La costosa tecnologia che ha permesso la messa in orbita dei primi satelliti ha avuto una costante evoluzione ed è disponibile oggi per applicazioni terrestri.
II principio di funzionamento dei sistemi fotovoltaici è legato alla capacità di alcuni materiali semiconduttori (silicio opportunamente trattato) di convertire la radiazione solare in energia elettrica.
Mediante opportuna lavorazione del silicio si ottiene la cella fotovoltaica, che viene connessa in serie/parallelo ed adeguatamente incapsulata e protetta in un sandwich rigido di vetro e polimeri, a formare il modulo fotovoltaico.
L'energia elettrica prodotta dal modulo fotovoltaico è in corrente continua e può essere utilizzata per ricaricare la batteria in un sistema isolato (stand alone) oppure essere immediatamente convertita in energia elettrica alternata a 220V ed essere immessa nella rete elettrica nazionale (grid-connected).